Het is moeilijk om niet aan de glinsterende lichten en het non-stop tempo van de Las Vegas-strip te denken als je aan gokken denkt. Vierentwintig uur per dag, zeven dagen per week zijn er mensen verdrongen rond de blackjack- en roulettetafels in de hoop het groot te maken. Gokken is al lang een onderwerp dat al heel lang tot verhitte debatten leidt. Gokken in de Verenigde Staten heeft echter een geschiedenis die teruggaat tot een lange tijd voordat Las Vegas er was.
Gokken gaat terug tot de vroegste dagen van de kolonisten in de 17e eeuw. De opvattingen over gokken varieerden per nederzetting, aangezien elke nederzetting werd gesticht door verschillende leden van de Britse koloniën. De puriteinen verbood vrijwel elke vorm van gokken, inclusief dobbelstenen, kaarten en zelfs privétafels. Er was veel vijandigheid tegenover de gedachte aan iemand die van gokken zijn beroep maakte. De Engelsen daarentegen zagen gokken als een prettige en ongevaarlijke afleiding van het dagelijkse leven en het was een populair tijdverdrijf. Uiteindelijk gingen mensen de problemen van de nieuwe koloniën aan gokken wijten en nam de acceptatie ervan af.
Toen het begin van de 19e eeuw eenmaal rond was, was gokken nog steeds wijdverbreid in de Verenigde Staten, maar het begon nieuwe vormen aan te nemen. Loterijen waren een erg populaire manier om inkomsten te genereren voor de staten. De opbrengst van de loterijwinsten werd gebruikt om openbare werken te bouwen, zoals scholen en kerken. Een andere vorm van gokken die in de 19e eeuw opdook, was paardenraces. Het was vandaag lang niet zo groot en ook niet zo georganiseerd als paardenraces, maar dit is de eerste keer dat we gokken nieuwe vormen zien aannemen.
Terwijl de kolonisten van de Verenigde Staten naar het westen trokken, nam ook het gokken toe. Het begon een meer georganiseerde vorm aan te nemen in de zin van casino’s. Het doel van deze vestigingen was echter niet zozeer om inkomsten voor de gemeenschap te genereren, maar om te profiteren van degenen die de lange tocht naar het westen maakten. Gedurende deze tijd in de negentiende eeuw nam de kritiek op gokken op morele gronden toe. Schandalen in loterijinstellingen en meer permanente gokcasino’s die misbruik maakten van mensen werden zwaar getroffen door sociale hervormingen en uiteindelijk werden de meeste vormen van gokken in het hele land verboden.
Toen de goudkoorts halverwege de 19e eeuw Californië trof, stonden de mensen te popelen om hun nieuw verworven rijkdom uit te geven en vond gokken zijn nieuwe mekka. Gokken verspreidde zich als een lopend vuurtje door de staat en zowel private als publieke partijen vertrouwden op de inkomsten. Uiteindelijk vond de populaire geest tegen gokken zijn weg naar het westen, naar Californië, en werden wetten ingevoerd om gokken te beperken. Tegen het einde van de 19e eeuw waren de meeste vormen van gokken illegaal, maar dit hield de mensen natuurlijk niet tegen – het verdreef hen gewoon uit het zicht van de autoriteiten.
De beperkingen op gokken begonnen in de 20e eeuw af te nemen en tegen de tijd dat de Grote Depressie in de jaren dertig toesloeg, nam de publieke houding ten opzichte van gokken aanzienlijk af. Gokken werd ineens niet als een misdaad gezien, maar als een manier om de economie te stimuleren. Vormen van gokken zoals bingo en paardenraces maakten in deze periode een enorme comeback. Het was ook in de jaren dertig dat gokken als een industrie werd gevormd in de staat Nevada – door professionals uit de georganiseerde misdaad. Er is nog steeds een dunne scheidslijn tussen de misdaadwereld en de legale politieke wereld als het gaat om gokken en vormen van gokken anders dan door de overheid gereguleerde loterijen zijn in de meeste staten illegaal. Er zal zeker nog een verschuiving plaatsvinden in de manier waarop gokken in dit land wordt bekeken en er zal waarschijnlijk nooit overeenstemming worden bereikt over de morele implicaties van een dergelijke praktijk, maar het is zeker dat gokken zich zal blijven ontwikkelen.